Quand il fait très chaud, notre corps régule sa température en transpirant. Or, lorsque l’air est saturé de vapeur d’eau, la sueur s’évapore moins bien. On a alors l’impression qu’il fait plus chaud : voilà pourquoi 33 °C à 20 % d’humidité se tolèrent mieux que 27 °C à 90 % d’humidité. Et c’est pour calculer ce degré de confort qu’on a un jour créé le facteur humidex!

L’humidex exprime les effets combinés de la température et du taux d’humidité. Par exemple, avec une température de 32 °C et un taux d’humidité de 50 %, on obtient un humidex de 40. Cette valeur n’est pas exprimée en degrés, car il ne s’agit pas d’une température réelle, mais de la chaleur ressentie par la moyenne des gens. Ainsi, plus l’humidex est élevé, plus les risques de coup de chaleur augmentent. Mais au-delà de quel point faut-il modérer ses activités physiques?

La zone dangereuse correspond à un facteur humidex de 45 ou plus, ce qui se produit rarement — au-delà de 54, ce qui ne s’est jamais vu au Canada, le coup de chaleur est imminent, même au repos. Toutefois, dès que l’indice humidex atteint 40, il est vivement conseillé d’éviter l’effort physique. C’est généralement à ce moment-là qu’un avertissement de chaleur est émis par Environnement Canada.

Par ailleurs, entre 30 et 39, l’humidex entraîne un certain inconfort :

• De 30 à 34, il faut boire beaucoup d’eau, prendre régulièrement des pauses et éviter l’effort intense;
• De 35 à 39, il est préférable de réduire ses activités sportives, en particulier si l’on est plus à risque de subir un coup de chaleur (ex. : enfants et aînés).

Quoi qu’il en soit, en tout temps durant l’été, hydratez-vous bien et soyez attentif aux symptômes du coup de chaleur : crampes, transpiration abondante, nausées, maux de tête, peau froide et moite, étourdissements et faiblesse.